Ο Μπεν Σέλτον, αποτελεί ένα από τα «πρόσωπα» του Australian Open, που φιλοξενείται στην Μελβούρνη. Ο 20χρονος Αμερικανός τενίστας, αποτελεί την ευχάριστη έκπληξη στο πρώτο Grand Slam της χρονιάς, καθώς έχει προκριθεί στην προημιτελική φάση και διεκδικεί ένα «εισιτήριο» για τον ημιτελικό.

    Ο Σέλτον, δεν είχε... περάσει τα σύνορα, πριν συμμετάσχει στα τουρνουά που έγιναν στην Αυστραλία και στην Νέα Ζηλανδία, στις αρχές του μήνα. Φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ο νεαρός τενίστας, παραδέχεται ότι ζει ένα... όνειρο.

    «Είναι μια από εκείνες τις στιγμές, που πρέπει να... τσιμπήσεις τον εαυτό σου για να το πιστέψεις», επεσήμανε λίγο μετά την νίκη του επί του Αυστραλού, Αλεξέϊ Ποπίριν (Νο 113 στον κόσμο), στο σχεδόν κατάμεστο γήπεδο «Τζον Κέιν» και πρόσθεσε: «Υπήρχαν στιγμές που κοίταζα γύρω μου και έλεγα στον εαυτό μου «ουάου, το γήπεδο είναι τόσο γεμάτο». Ηταν απίστευτο, δύσκολο να το περιγράψω. Δεν μπορούσα ποτέ να φαντασθώ ότι θα βρισκόμουν εδώ».

    Τον περασμένο Ιούλιο, ο Σέλτον ήταν 433ος στην παγκόσμια κατάταξη, ενώ τον Σεπτέμβριο ανέβηκε στο Νο 172. Μπήκε στο Australian Open ως 89ος στην κατάταξη της ATP και από την ερχόμενη Δευτέρα, θα βρίσκεται στο Τop 50.

    «Εάν συνεχίσει να παίζει έτσι, σε έξι μήνες θα είναι στο Top 10», προέβλεψε ο Ποπίριν.

    Αγνωστος στο ευρύ κοινό, όταν επιβιβάσθηκε στο αεροπλάνο για το ταξίδι με προορισμό την Αυστραλία, ο Σέλτον, ο οποίος γεννήθηκε στην Ατλάντα πριν από 20 χρόνια, «έκανε όνομα» μέσα σε μόλις δέκα ημέρες. Και μπορεί να πάει ακόμη πιο μακριά, καθώς αύριο (25/1) θ' αντιμετωπίσει τον συμπατριώτη του, Τόμι Πολ (Νο 35), με «έπαθλο» μία θέση στον ημιτελικό.

    «Δεν έχω εξετάσεις τώρα, αλλά το θέμα θα αποκτήσει... ενδιαφέρον, όταν οι ημερομηνίες των εξετάσεων μου συμπέσουν με αυτές των αγώνων», τόνισε ο Σέλτον, μετά την νίκη του στην «φάση των 16», επί του συμπατριώτη του, Τζέι Τζέϊ Βολφ (Νο 67).

    Με προπονητή τον πατέρα του, Μπράιαν (σ.σ. υπήρξε Νο 55 στον κόσμο), ο νεαρός αριστερόχειρας, έγινε επαγγελματίας το 2022, λίγο πριν παίξει στο πρώτο του Major, αφού η Αμερικανική Ομοσπονδία του έδωσε πρόσκληση για το US Open. Εκεί, έχασε στα πέντε σετ και με τρία τάι μπρέικ, από τον Πορτογάλο, Νούνο Μπόρχες (Νο 104), στον πρώτο γύρο.

    Ως έφηβος, δεν ήταν ιδιαίτερα καλός και μάλιστα του άρεσαν άλλα αθλήματα, εκτός από το τένις: «Δεν ήμουν στο επίπεδο που είχαν πολλοί παίκτες στο σιρκουί στα 13, 14, 15 ακόμη και 18 ετών», είπε.

    Εκείνη την εποχή, πολλοί Αμερικανοί παίκτες μπορούσαν να τον νικούν κάθε εβδομάδα. Αυτό εξηγεί και την απουσία του από τα μεγάλα διεθνή τουρνουά της ηλικίας του.

    «Ο πατέρας μου πίστευε ότι δεν υπήρχε λόγος να ταξιδέψω στο εξωτερικό, αφού μάλλον θα έχανα», εξηγεί ο Σέλτον, ο οποίος συμμετείχε στο πρώτο του τουρνουά ATP, στην Ατλάντα, όπου νίκησε στην πρεμιέρα στα δύο σετ, τον Ινδό, Ραμκουμάρ Ραμανάθαν (Νο 229), αλλά ηττήθηκε στην συνέχεια από τον διάσημο συμπατριώτη του, Τζον Ισνερ (Νο 25).

    Ακολούθως, αγωνίσθηκε στο Cincinnati Masters 1000, νίκησε σε δύο αγώνες, εναντίον του Λορέντσο Σονέγκο (Νο 56) και του Κάσπερ Ρούουντ (Νο 5), ο οποίος ήταν φιναλίστ τρεις εβδομάδες αργότερα στο Flushing Meadows.

    Ο Σέλτον, τελείωσε την περασμένη χρονιά σε επίπεδο Challenger, κατακτώντας τα  τελευταία τρία τουρνουά που έπαιξε, πριν αρχίσει την σεζόν του 2023, στο ATP 250 στην Αδελαΐδα, όπου έχασε στον πρώτο προκριματικό γύρο. Στην συνέχεια, προκρίθηκε στον δεύτερο γύρο του ATP 250 στο Ώκλαντ και πλέον, διαπρέπει στην Μελβούρνη.

    «Απέκτησα αυτοπεποίθηση, πέρυσι στην αρχή του καλοκαιριού», εκμυστηρεύεται ο νεαρός άσος και διευκρινίζει: «Οσο περισσότερο έπαιζα σε πολύ υψηλό επίπεδο, τόσο περισσότερο πίστευα ότι ήμουν ικανός να προχωρήσω».